吴楚材先生称赞《左传》中的这篇文章是“辞令妙品”，果然是对答如流，字字珠玑。
齐桓公在管仲的帮助下，历经三十多年，霸业已成，国力天下第一，诸侯无不臣服，唯齐侯马首是瞻。
此时，楚国也已经成为南方大国，成王熊恽在世，任用令尹子文，修明国政，有志争霸，听说桓公已成中原霸主，心里很是不服气。
俗话说，春秋无义战，什么也别说了，拉开架势，开打吧。作为热身赛，先拿郑国开刀。
郑国向齐国求救。
当老大是要付出代价的，比如随时需要派兵到别的国家去维持秩序，打击恐怖分子等等。齐桓公决定出手，当然不是为了救郑国。
管仲建议救郑不如伐楚，从而彻底解决郑国所受的威胁。这应该是比孙膑还要早的围魏救赵的经典战例吧？
于是，桓公招集天下诸侯，组成联合部队，准备讨伐楚国，他们还需要一个桥头堡，所以先打蔡国。
蔡国真是说不出的苦，被人不问青红皂白，冲上来就一顿群殴，很快就灭亡了。
这便有了屈完说齐的故事。
消灭了蔡国的联合部队开始讨伐楚国（遂伐楚）。
很有音乐细胞的齐桓公还自带拉拉队助威。
（评曰：无钟鼓曰侵，有钟鼓曰伐，看齐来楚踪迹，便不正大。）
大军逼近，楚成王派使节到齐军对齐桓公说：“您住在北方，我住在南方，风马牛不相及。没想到您进入了我们的国土，这是什么缘故？”（楚成王的缓兵之计，齐桓公完全可以用赵匡胤的话回答：卧榻之侧，岂容他人。）
当然，国际事务还是要外交官出马，虽然说的是同一件事，只是用不同的语言表达，于是管仲站出来回答：从前召康公命令我们先君太公说：五等诸侯和九州长官，你都有权征讨他们，从而共同辅佐周王室。（我们的目标是：挟天子以令诸侯）
召康公还给了我们先君征讨的范围：东到海边，西到黄河，南到穆陵，北到无隶（你说我该不该来你们楚国呢？）。
你们应当进贡的包茅没有交纳，周工室的祭祀供不上，没有用来渗滤酒渣的东西，我特来征收贡物；周昭王南巡没有返回，我特来查问这件事。（周昭王晚年不理国事，巡行南方过汉水时，当地人用胶粘的船给他坐，船到江心，解体沉船，周昭王及其随行人等淹死。）
欲加之罪，何患无辞。
楚国使臣回答说： “贡品没有交纳，是我们国君的过错，我们怎么敢不供给呢？周昭公南巡没有返回，还是请您到水边去问一问吧！”
（评曰：一认一推，恰好，问诸水滨一语，近谑）
承认轻微的过错，推脱严重的问题，这也是一种外交技巧。关于周昭公的事情，大家都心知肚明，你们就别拿这根鸡毛作令箭了。
齐桓公理亏，吵架失败，于是恼羞成怒，挥师进军，驻扎在陉县。
几个月过去了，战事处于胶着状态，战争双方继续评估对方的实力，大家都会做算术，楚国在大军之前当然不敢轻举妄动，联合部队里的诸侯们也在打着各自的算盘，战争的实质就是经济的较量，打这场战到底划不划算，要看收益和成本的比例，还要考虑风险指数，谁也不想冲在最前面。
到了夏天，楚国实在憋不住了，派大使屈完出使联合部队，屈完的身份是说客兼军事间谍。（评曰：使往齐师观兵势）
大概齐桓公和屈完谈得很好，联合部队撤退到召陵。
齐桓公想给屈完一个下马威，所谓不战而屈人之兵，能不打仗，让楚国乖乖投降，那最划算。他让诸侯国的军队摆开阵势，与屈完同乘一辆战车检阅部队。
（评曰：写齐总不正大）
看来齐桓公急了，不惜降尊纡贵，与使者同乘一辆车。你们还是认清形势，快点投降吧，我都快撑不住了，好歹给点面子，我也好下台啊。
齐桓公开始说软话：“诸侯们难道是为我而来吗？他们不过是为了继承我们先君的友好关系罢了。你们也同我们建立友好关系，怎么样？
（评曰：此处一番和缓）
屈完回答说：“承蒙您光临敝国并为我们的国家求福，忍辱接纳我们国君，这正是我们国君的心愿。”（求之不得）
齐桓公说：“我率领这些诸侯军队作战，谁能够抵挡他们？我让这些军队攻打城池，什么样的城攻不下？”
（评曰：此处一番恐吓。霸术往往如此）
屈完帮助齐桓公算账，回答说：“如果您用仁德来安抚诸侯，哪个敢不顺服？如果您用武力的话，那么楚国就把方城山当作城墙，把汉水当作护城河，您的兵马虽然众多，恐怕也没有用处！”
（评曰：齐桓公何等矜张，屈完何等安雅）
后来，屈完代表楚国与各诸侯订立了盟约。
（评曰：与诸侯盟，非专与齐盟也）
隐隐约约看出各诸侯之间的明争暗斗，要不然楚国早就灭了。
桓公伐楚最终无疾而终。
其实在齐桓称霸的时候，楚国已经非常强大了。这次召陵之盟，齐桓公纵天下诸侯之兵浩浩荡荡而来，到底还是无功而返，也正是因为忌惮楚国的强大不敢用强之故。正史虽然为此歌颂齐桓公的怀仁高义之举，在其霸业上增加了一条醒目的功绩，其中的不得已恐怕只有齐桓公和管仲自己知道了。
齐桓公组织的八国联军进攻楚国，找的借口不是楚国僭越周王室之罪，而是“包茅不入，昭王不复”这样的小问题，这些罪过要么实在微不足道，不足以大军逼近，要么跟楚国根本就没关系，齐桓公的脑袋出问题了吗？
答案是：一点都没有。
因为齐国本身也失德、失义，当然不敢责备楚国僭越，要不然，人家反问一句，齐桓公就要自己扇自己的耳光了。
（评曰：霸者举动，极有收放，类如此也）
文中写到齐的时候，写尽了权谋笼络之态，写楚的时候，一会儿恭顺，一会儿诙谐，一会儿严厉，真是节节生峰，妙笔生花。
